Le trouble dissociatif de l'identité constitue une perturbation de l'identité caractérisée par la présence de deux ou plusieurs états de la personnalité distincts. Cette perturbation de l'identité implique une discontinuité marquée du sens de soi, accompagnée d'altérations de l'affect, du comportement, de la conscience, de la mémoire, de la perception, de la cognition et du fonctionnement sensorimoteur (DSM-5).
Il s'agit d'un trouble d'origine traumagénique, marqué par une amnésie dissociative qui survient lorsqu'un état alternatif de personnalité prend le contrôle exécutif du corps. Ces états, nommés alters, peuvent avoir un sexe, un âge, et une voix différente. Souvent, les alters, lorsqu'ils ne prennent pas le dessus, résident dans un monde intérieur, auquel ils peuvent accéder plus ou moins facilement.
Lorsque un enfant, avant ses neuf ans, vit des traumatismes sévères et répétés, sa personnalité restera non unifié, comme elle l'a été depuis sa naissance, et les différentes parties de lui-même afin de porter les différents traumatismes et de protéger l'enfant. Ce mécanisme de défense permettra à l'enfant de conserver son intégrité psychique.
Les systèmes programmés diffèrent des systèmes classiques naturels en points que nous allons évoquer. Tout d'abord, en général, les systèmes programmés possèdent un alter shell, qui agit en tant qu'hôte. Cet alter est discret, n'a que peu ou pas de personnalité. L'alter shell a la faculté de lisser les switchs pour les rendre indiscernables. Souvent, l'alter shell se sentira vide et déprimé.
Dans un système programmé des triggers sont placés délibérément. Ces triggers déclenchent des comportements inculqués par les abuseurs. Certains comportements impliquent de retourner vers les abuseurs. Les triggers peuvent également déclenchés des symptômes psychiatriques comme des flashbacks, sensés être une punition. Ces triggers se produisent par l'intermédiaire d'un switch ou d'une influence irrésistible. Parfois, des interrupteurs sont mêmes placés dans le monde intérieur, qui, lorsque actionnés, agissent comme déclencheurs.
Dans le monde intérieur, des évènements dangereux peuvent être déclenchés si le.la survivant.e et en particulier, l'hôte, essaie de comprendre ses symptômes ou de se souvenir de violences qu'il.elle a vécu. Ces effets peuvent prendre la forme de tentative de suicide ou d'automutilation.
Certains alters ont internalisé des calendriers qui leur permettent de savoir quand accomplir certaines tâches qui sont programmés à l'avance. Ils peuvent se souvenir de dates de rituels et de dates personnelles comme des anniversaires. Des dates peuvent par exemple être une date de retour au groupe ou une date de suicide.
Le monde intérieur possède souvent un système de documentation afin de recenser les souvenirs d'entraînement et de conditionnement. Il peut y avoir une salle de contrôle, des documents ou des fichiers étiquetés avec le type d'entraînement, l'âge du corps et l'endroit, ainsi qu'un alter gestionnaire qui les rangent.
Les abuseurs usent de tromperies pour duper les victimes, souvent grâce à des technologies. Ils utilisent ces tours afin de créer des alters non-humains et de simuler des faix scénarios comme des kidnappings par des aliens.
Souvent, les alters sont organisés selon une hiérarchie, avec différents étages et différentes couches. Chacun des alters ont des tâches spécifiques à effectuer. Un groupe d'alters peuvent partager un même nom mais des rôles différents. Ils occupent différents étages. Parmi ces alters, il peut y avoir des gatekeepers qui empêche les autres d'accéder aux souvenirs. D'autres alters haut placés dans la hiérarchie peuvent avoir des titres militaires ou royaux. Il peut y avoir dans les systèmes programmés des introjects d'abuseurs, c'est-à-dire des alters à l'image des abuseurs, ainsi que des programmeurs internes, dont la fonction est de maintenir la programmation. D'autres alters sont des recycleurs de souvenirs; ils gardent des extraits de souvenirs afin d'éviter que l'hôte se rappelle du souvenir entier. Il y a aussi des observateurs et des rapporteurs qui servent à observer la vie extérieure et rapporter aux abuseurs tout ce qu'il se passe. Les alters flottant, ou alters poubelles, quant à eux, sont des fragments crées accidentellement. Enfin, les alters tourneurs donne le tournis à l'alter hôte ou tournent le monde intérieur.
Les systèmes polyfragmentés, qui peuvent être à la fois poly et programmés ont d'autres caractéristiques, décrite par le scientifique Richard Kluft dans son article. Selon lui, malgré un grand nombre d'alters, il est inhabituel pour plus de six alters, en plus de l'hôte, de jouer un rôle important dans la vie de tous les jours. Beaucoup des patients de Kluft avaient développés un monde intérieur complexe, dans lequel les alters interagissaient entre eux dans une mesure bien plus grande que ce qui est normal dans un système non poly-fragmenté. Parmi ses patients, beaucoup avaient développé des manière de splitter de sorte que plus d'un alter était crée à chaque occasion où de nouveaux alters apparaissaient. Certains développaient des groupes d'alters qui se divisaient ensuite en sous-systèmes. D'autres patients généraient des amas d'alters aux fonctions très différentes, ou dont la fonction était de gardes différents aspects sensoriels d'une même expérience traumatisante. Une minorité importante a développé un mécanisme de formation de nouveaux alters en réponse à des facteurs de stress triviaux ou à des inconvénients.
Quant aux violences vécues par ces systèmes, elles ont été appelées "violences créatives".